2004년부터 2012년까지 로스앤젤레스 인근 노워크에 위치한 라스 부에나스 누에바스 교회에서 호르헤 후안 카스트로 부목사님께서 여성 신도님들을 대상으로 심각한 성범죄를 저지른 사건이 있었습니다. 카스트로 부목사님은 상담 목회자로서 특히 불법체류 신분인 여성 신도님들을 집중적으로 노리셨는데요, “하나님의 이름으로 치유한다”며 안수기도를 하는 중 성적 행위를 강요하셨고, 거부하면 영적으로 조롱받는다고 협박하셨답니다. 피해자분들께는 이것이 ‘치료 과정의 일부’라며 성관계나 성추행을 계속 요구하셨고, 어떤 분들은 가정 방문 상담 중 강간을 당하기도 했으며, 교회 내부에서도 범행이 일어났습니다.
피해 여성들은 대부분 스페인어권 불법 이주자로서 영주권이 없고, 언어 장벽과 법적 지식 부족 때문에 신고를 매우 두려워하셨습니다. 이렇게 신분이나 환경의 취약함을 악용당하여 심리적 충격과 신앙 상실, 우울증 같은 정신적 고통을 겪으셨고, 일부는 교회를 떠나기도 하셨지요. 한 피해자는 부목사님을 ‘양의 탈을 쓴 늑대’라 비유할 정도로 깊은 상처를 받으셨습니다.
교회 내 다른 지도자들은 이러한 범행 사실을 제대로 인지하지 못하거나 방치했던 것으로 보입니다. 몇몇 피해자분들은 오랜 침묵 끝에 2013년 교회 행정담당자에게 고충을 알렸고, 교회는 즉시 경찰에 신고하여 가해자를 해임하며 수사에 협조하는 모습을 보였습니다. 다만, 그 이전까지는 교회 내부에 견제 장치가 부족해 부목사님이 동료 목회자들의 감독 없이 피해자들과 밀접하게 접촉하며 범행 기회를 얻었던 구조적 문제가 있었습니다.
로스앤젤레스 카운티 당국은 “이민 신도들의 취약한 신분을 악용한 극악무도한 범죄”라며 이번 사건을 강력히 비판했고, 피해자의 신분과 관계없이 추가 제보를 촉구했습니다. 지역 언론은 카스트로 부목사님을 ‘치유의 손을 가장한 성범죄자’라고 표현하며 교회 내 성폭력 문제를 집중 조명했으며, 최종적으로 부목사님께는 징역 6년형이 선고되었습니다.
이 사건은 미주 한인교회를 포함한 여러 다민족 교회가 목회자의 상담 행위에 대한 규범을 재정비하고, 이민자 신도의 권리 의식을 높이는 교육을 강화하는 계기가 되었습니다. 또한 종교 권위를 악용한 은밀한 성범죄의 심각성을 보여주며, 교회 내부 고발 시스템과 여성 신도 보호 장치 마련 필요성에 대한 사회적 공감대를 확산시켰습니다.
개신교회의 목회자 숭배 문화와 폐쇄적인 공동체 특성이 자리 잡고 있습니다. 영적 지도자의 권위가 절대시되고, 특히 이민 교회에서는 목회자가 생활 상담자 역할까지 겸하면서 사적인 만남이 잦습니다. 또한 ‘치유 기도’나 ‘안수’ 같은 초자연적 믿음 행위 분위기 속에서 신도들은 목회자의 행동을 의심하지 못했고, 피해 여성들 스스로도 사회경제적 약자 위치, 불법체류 신분, 언어 장벽, 남성 중심적 위계 등으로 인해 권리를 주장하거나 도움을 받기 어려웠습니다. 교회 내 정결과 죄인 담론 또한 피해자들을 침묵하게 만드는 환경을 만들었죠. 이런 구조적 문제 속에서 부목사님은 ‘하나님의 이름’이라는 권위를 앞세워 범죄 행위를 오랫동안 은밀히 감출 수 있었던 것입니다.